Το 2017, ανακαλύφθηκε μέσω του αστρονομικού παρατηρητηρίου Pan-STARRS στη Χαβάη, το πρώτο διαστρικό αντικείμενο πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Ονομάστηκε «‘Oumuamua» , που σημαίνει « ανιχνευτής» ή «αγγελιοφόρος» στην τοπική γλώσσα της Χαβάης. Το αντικείμενο ήταν σαν κομήτης, αλλά με χαρακτηριστικά που ήταν αρκετά περίεργα για να ταξινομηθεί. Δύο αστροφυσικοί του πολιτειακού πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο Steven Desch και Alan Jackson, άρχισαν να εξηγούν τα περίεργα χαρακτηριστικά του ‘Oumuamua και έχουν αποφασίσει ότι είναι πιθανώς ένα κομμάτι ενός πλανήτη, που μοιάζει με τον Πλούτωνα, από άλλο ηλιακό σύστημα. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν πρόσφατα σε δύο εργασίες στο περιοδικό AGU Journal of Geophysical Research: Planets.
Credit: Illustration by William Hartmann
«Με πολλούς τρόπους το ‘Oumuamua έμοιαζε με κομήτη, αλλά ήταν αρκετά περίεργο με διάφορους τρόπους, ώστε η φύση του να περιβάλλεται με μυστήριο και να γίνονται διάφορες υποθέσεις για το τι ήταν », δήλωσε ο Desch, ο οποίος είναι καθηγητής στο School of Earth and Space Exploration. Από τις παρατηρήσεις του αντικειμένου, ο Desch και ο Jackson έδειξαν διάφορα χαρακτηριστικά του αντικειμένου που διέφεραν από αυτό που θα περίμενε κανείς από έναν κομήτη. Όσον αφορά την ταχύτητα, το αντικείμενο εισήλθε στο ηλιακό σύστημα με ταχύτητα λίγο μικρότερη από την αναμενόμενη, υποδεικνύοντας ότι δεν είχε ταξιδέψει σε διαστρικό διάστημα για περισσότερο από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Όσον αφορά το μέγεθός του, το σχήμα τηγανίτας που είχε, ήταν επίσης πιο ισορροπημένο από οποιοδήποτε άλλο γνωστό αντικείμενο του ηλιακού συστήματος.
Οι ερευνητές παρατήρησαν, επίσης, ότι, ενώ το αντικείμενο απέκτησε μια ελαφριά ώθηση μακριά από τον Ήλιο (όπως συμβαίνει με τους κομήτες, καθώς το φως του Ήλιου εξατμίζει τα παγωμένα υλικά από τα οποία αποτελούνται), η ώθηση αυτή ήταν ισχυρότερη από ό, τι θα μπορούσε να ληφθεί υπόψη. Τέλος, το αντικείμενο δεν είχε ανιχνεύσιμο διαφεύγον αέριο, το οποίο συνήθως απεικονίζεται ορατά στην ουρά ενός κομήτη. Συνολικά, το αντικείμενο έμοιαζε πολύ με κομήτη, αλλά δεν είχε το σχήμα οποιουδήποτε κομήτη που είχε παρατηρηθεί ποτέ στο ηλιακό σύστημα.
Στη συνέχεια, οι Desch και Jackson υπέθεσαν ότι το αντικείμενο ήταν κατασκευασμένο από διαφορετικά «παγάκια» και υπολόγισαν πόσο γρήγορα αυτά τα παγάκια θα εξαχνώνονταν (περνώντας από ένα στερεό σε αέριο) καθώς το ‘Oumuamua θα περνούσε κοντά από τον Ήλιο. Στη συνέχεια υπολόγισαν τη μάζα και το σχήμα του αντικειμένου και την ανακλαστικότητα των κομματιών πάγου.
Θα μπορούσε το ‘Oumuamua να ήταν εξωγήινη τεχνολογία;
Αν και η κομητική φύση του ‘Oumuamua αναγνωρίστηκε γρήγορα, η αδυναμία άμεσης εξήγησής της οδήγησε σε εικασίες ότι είναι ένα κομμάτι εξωγήινης τεχνολογίας, όπως στο πρόσφατα δημοσιευμένο βιβλίο “Extraterrestrial: The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth” του Avi Loeb του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Αυτό πυροδότησε μια δημόσια συζήτηση σχετικά με την επιστημονική μέθοδο και την ευθύνη των επιστημόνων να μην καταλήγουν σε αδικαιολόγητα συμπεράσματα.
«Όλοι ενδιαφέρονται για τους εξωγήινους, και ήταν αναπόφευκτο ότι αυτό το πρώτο αντικείμενο έξω από το ηλιακό μας σύστημα θα έκανε τους ανθρώπους να σκεφτούν τους εξωγήινους», είπε ο Desch. «Αλλά είναι σημαντικό στην επιστήμη να μην καταλήγουμε εύκολα σε συμπεράσματα. Χρειάστηκαν δύο ή τρία χρόνια για να καταλάβουμε μια φυσική εξήγηση – ένα κομμάτι πάγου αζώτου – που ταιριάζει με όλα όσα γνωρίζουμε για το ‘Oumuamua. Δεν είναι τόσο πολύ στην επιστήμη και είναι πολύ νωρίς για να πούμε ότι έχουμε εξαντλήσει όλες τις φυσικές εξηγήσεις. “
Παρόλο που δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι είναι εξωγήινη τεχνολογία, ως θραύσμα ενός πλανήτη που μοιάζει με τον Πλούτωνα, το ‘Oumuamua έχει δώσει στους επιστήμονες μια ειδική ευκαιρία να εξετάσουν τα εξωηλιακά συστήματα με τέτοιο τρόπο που δεν ήταν σε θέση να το κάνουν πριν. Καθώς εντοπίζονται και μελετώνται περισσότερα αντικείμενα όπως το ‘Oumuamua, οι επιστήμονες μπορούν να συνεχίσουν να διευρύνουν την κατανόησή μας για το πώς είναι άλλα πλανητικά συστήματα και για τους τρόπους με τους οποίους είναι παρόμοια ή διαφορετικά από το δικό μας ηλιακό σύστημα.
«Αυτή η έρευνα είναι συναρπαστική στο ότι πιθανότατα έχουμε επιλύσει το μυστήριο του τι είναι το ‘Oumuamua και μπορούμε εύλογα να το αναγνωρίσουμε ως ένα κομμάτι ενός “exo-Pluto”, ενός πλανήτη που μοιάζει με τον Πλούτωνα σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Desch. «Μέχρι τώρα, δεν είχαμε κανέναν τρόπο να μάθουμε, αν άλλα ηλιακά συστήματα έχουν πλανήτες σαν τον Πλούτωνα, αλλά τώρα έχουμε δει ένα κομμάτι ενός σώματος που πέρασε κοντά στη Γη».
Η μελέτη δημοσιεύτηκε εδώ και εδώ.
Περισσότερα εδώ.
