Ευρωπαίοι αστρονόμοι βρήκαν υδρατμούς, διοξείδιο του θείου και σύννεφα άμμου στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, περιγράφοντας την ανακάλυψή τους ως «κρίσιμη».
Οι εξωπλανήτες είναι πλανήτες που βρίσκονται πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, με πολλούς να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλους αστέρες. Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τους αστρονόμους στο KU Leuven, εξέτασε έναν εξωπλανήτη που ονομάζεται WASP-107 b, ο οποίος είναι ένας γίγαντας αερίου που μοιάζει με τον Ποσειδώνα και ανακαλύφθηκε το 2017. Απέχει περισσότερα από 200 έτη φωτός από τη Γη και περιφέρεται γύρω από έναν αστέρα ελαφρώς μικρότερο από τον Ήλιο. Η «λεπτή ατμόσφαιρά» του επιτρέπει στους αστρονόμους να μελετήσουν τη χημική του σύσταση. Οι αστρονόμοι έμειναν έκπληκτοι όταν εντόπισαν διοξείδιο του θείου, το οποίο μυρίζει σαν αναμμένο σπίρτο, στην ατμόσφαιρα αλλά όχι μεθάνιο. Το μεθάνιο είναι αέριο του θερμοκηπίου και η απουσία του δείχνει ότι ο εξωπλανήτης έχει θερμό πυρήνα, είπαν οι ερευνητές.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb «επιφέρει μια επιστημονική επανάσταση στον τομέα του χαρακτηρισμού των εξωπλανητών με πρωτοφανή ρυθμό», δήλωσε η Leen Decin, καθηγήτρια από το KU Leuven και ένας από τους κύριους συγγραφείς της μελέτης. «Η ανακάλυψη νεφών άμμου, υδρατμών και διοξειδίου του θείου στην αραιή ατμόσφαιρα αυτού του εξωπλανήτη από το όργανο MIRI του James Webb είναι ένα κρίσιμο ορόσημο», είπε η Decin. Πρόσθεσε ότι ρίχνει φως και στη μελέτη του ηλιακού μας συστήματος. Τα ευρήματα των αστρονόμων δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο περιοδικό Nature.
Σταγονίδια από άμμο
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι τα σύννεφα στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη αποτελούνται από πυρίτιο, το οποίο είναι το κύριο συστατικό της άμμου. Ο Michiel Min, από το Ολλανδικό Ινστιτούτο Διαστημικής Έρευνας, ανέφερε σε μια δήλωσή του ότι τα σύννεφα άμμου ψηλά στην ατμόσφαιρα έχουν παρόμοιο κύκλο με τον κύκλο των υδρατμών και των νεφών στη Γη, αλλά με «σταγονίδια από άμμο». Οι ερευνητές λένε ότι οι παρατηρήσεις παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για τη χημεία αυτού του εξωπλανήτη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ένα παρατηρητήριο διαστημικής επιστήμης και αποτελεί διεθνές πρόγραμμα με επικεφαλής την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA), την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.
