Οι «κυνηγοί» εξωγήινων επεκτείνουν την αναζήτησή τους για σήματα με ένα συντελεστή 200

Το 2015, ο Ρώσο-Αμερικανός δισεκατομμυριούχος Yuri Milner ίδρυσε το Breakthrough Initiatives, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό αφιερωμένο στην προώθηση της εξερεύνησης του διαστήματος. Κεντρικό σημείο αυτής της προσπάθειας είναι το Breakthrough Listen, ένα δεκαετές διεθνές ερευνητικό πρόγραμμα αφιερωμένο στην Αναζήτηση Εξωγήινης Νοημοσύνης (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI) και η μεγαλύτερη και πιο εξελιγμένη προσπάθεια εύρεσης έξυπνης ζωής πέρα ​​από τη Γη μέχρι σήμερα.

Μετά από την επεξεργασία δεδομένων των τελευταίων πέντε ετών, το Breakthrough Listen ανακοίνωσε ότι δεν βρήκε σημάδια εξωγήινων σημάτων από τα 1327 κοντινότερα συστήματα αστέρων. Αλλά, χάρη σε μια αναλυτική ανακάλυψη που προτάθηκε πρόσφατα από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, φαίνεται ότι οι προσπάθειες αναζήτησης του Breakthrough Listen θα μπορούσαν να επεκταθούν κατά περισσότερο από 200!

Η ερευνητική ομάδα ξεκίνησε χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Gaia της ESA, το οποίο για σχεδόν επτά χρόνια καταγράφει τις θέσεις, τις αποστάσεις και τις κινήσεις για πάνω από 1 δισεκατομμύριο αστέρες και άλλα αστρονομικά αντικείμενα. Από αυτά τα δεδομένα, επέλεξαν επιπλέον αστέρες που εμπίπτουν στο οπτικό πεδίο του Breakthrough Listen, επεκτείνοντας την εμβέλειά του για να συμπεριλάβουν αστέρες που απέχουν έως και 33.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη.

Τελικά, διαπίστωσαν ότι σε απόσταση μέχρι 50 parsecs (163 έτη φωτός) από τη Γη, περίπου το 0,066% των αστρικών συστημάτων είχε τη δυνατότητα να φιλοξενήσει έναν προηγμένο πολιτισμό ικανό να επικοινωνεί με προηγμένη τεχνολογία ραδιοκυμάτων. Μέσα σε 200 parsecs (652 έτη φωτός), αυτός ο αριθμός μειώθηκε σε περίπου 0,04%, μειούμενος σταθερά όσο πιο μακριά παρατηρούσαν. Όπως εξήγησε ο Wlodarczyk-Sroka σε δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ:

«Τα αποτελέσματά μας βοηθούν να θέσουμε ουσιαστικά όρια στην ισχύ των πομπών συγκρίσιμα με αυτά που εμείς οι ίδιοι μπορούμε να θέσουμε χρησιμοποιώντας την τεχνολογία του 21ου αιώνα. Γνωρίζουμε τώρα ότι λιγότεροι από έναν στους 1600 αστέρες, πιο κοντά από περίπου 330 έτη φωτός, φιλοξενούν πομπούς, μερικές φορές πιο ισχυρούς από το ισχυρότερο ραντάρ που έχουμε εδώ στη Γη. Οι ακατοίκητοι κόσμοι με πολύ ισχυρότερους πομπούς από ό, τι μπορούμε σήμερα να παράγουμε, πρέπει να είναι ακόμη πιο σπάνιοι.»

Χάρη σε αυτές τις προσπάθειες, οι ερευνητές του SETI έχουν πλέον τα καλύτερα όρια που έχουν ποτέ παραχθεί για την ισχύ τεχνητών ραδιοφωνικών σημάτων στον γαλαξία μας. Βέβαια, αυτά τα αποτελέσματα δεν μπορούν να θέσουν περιορισμούς στην επικράτηση (ευδοκίμηση) της ίδιας της ζωής στην τοπική μας περιοχή του Γαλαξία. Βοηθούν, όμως, στη μείωση της αναζήτησης για αυτό που θεωρείται ως το πιο πιθανό στοιχείο της τεχνολογικής δραστηριότητας (γνωστό και ως technosignatures).

Με τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς όπως το James Webb και το Roman Space Telescope να φτάνουν στο διάστημα τα επόμενα χρόνια, οι αστρονόμοι αναμένουν μια άλλη έκρηξη στον αριθμό των εξωπλανητών που θα είναι διαθέσιμοι για μελέτη. Με τη βοήθεια και επίγειων τηλεσκοπίων, όπως το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) του ESO, αναμένεται να αυξηθούν, όπως ποτέ άλλοτε, οι δυνατότητες να μελετηθούν οι ατμόσφαιρες των εξωπλανητών και να εντοπιστούν τεχνολογικές υπογραφές πιθανών εξωγήινων πολιτισμών. Με τα νέα αυτά δεδομένα και τις αναμενόμενες ανακαλύψεις ίσως πλησιάζουμε στην επίλυση του Παράδοξου του Fermi!

Η νέα μελέτη δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικο  The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Περισσότερα εδώ και εδώ.