Η αναζήτηση εξωγήινης ζωής θα πρέπει να διευρύνει λίγο τους ορίζοντές της, προτείνει μια νέα μελέτη. Οι «κυνηγοί» εξωγήινων, μέχρι σήμερα, επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό σε πλανήτες σαν τη Γη-ένα λογικό μέρος για να ξεκινήσει κάποιος, δεδομένου ότι ο βραχώδης, καλυμμένος με νερό κόσμος είναι ο μόνος που γνωρίζουμε ότι φιλοξενεί ζωή. Αλλά το Σύμπαν είναι γεμάτο με μια τεράστια ποικιλία πλανητών, μερικοί από τους οποίους μπορεί να είναι κατοικήσιμοι, παρά το γεγονός ότι είναι σίγουρα μη γήινοι.
Σε μια νέα μελέτη, οι ερευνητές εντόπισαν μια τέτοια κατηγορία εξωγήινων κόσμων, τους πλανήτες Hycean, οι οποίοι είναι έως και 2,5 φορές μεγαλύτεροι από τη Γη και διαθέτουν τεράστιους ωκεανούς υγρού νερού κάτω από ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο. Οι πλανήτες Hycean φαίνεται να είναι απίστευτα άφθονοι σε όλο το Γαλαξία μας και θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν μικροβιακή ζωή, παρόμοια με τα «ακραιόφιλα» που ευδοκιμούν σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα της Γης, όπως δήλωσαν μέλη της επιστημονικής ομάδας της νέας μελέτης.
«Οι πλανήτες Hycean ανοίγουν μια εντελώς νέα λεωφόρο στην αναζήτησή μας για ζωή αλλού», ανέφερε σε δήλωσή του ο επικεφαλής συγγραφέας Nikku Madhusudhan, του Ινστιτούτου Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, στην Αγγλία. Οι κόσμοι των Hycean έχουν παρόμοιο μέγεθος με τους βραχώδεις πλανήτης του τύπου «υπερ-Γη» και τους αέριους «μίνι Ποσειδώνες», δύο από τους πιο συνηθισμένους τύπους εξωπλανήτη στον γαλαξία μας. Όμως, οι Hycean είναι διακριτοί, με πυκνότητες μεταξύ εκείνων των «υπερ-Γη» και των «μινι-Ποσειδώνων», σύμφωνα με τη νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε την Τετάρτη (25 Αυγούστου) στο The Astrophysical Journal.
Οι Hyceans παρουσιάζουν επίσης μια ποικιλία. Κάποιοι περιφέρονται τόσο κοντά στους μητρικούς τους αστέρες, ώστε είναι παλιρροιακά κλειδωμένοι, με μια καυτή μέρα και μια αιώνια σκοτεινή νύχτα. Και κάποια τροχιά πολύ μακριά, λαμβάνοντας πολύ μικρή αστρική ακτινοβολία. Αλλά η ζωή θα μπορούσε να υπάρξει ακόμη και σε τέτοιους ακραίους Hyceans, τονίζουν οι ερευνητές. «Είναι συναρπαστικό, ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν συνθήκες κατοικησιμότητας σε πλανήτες τόσο διαφορετικούς από τη Γη», δήλωσε στην ίδια δήλωση ο συν-συγγραφέας της μελέτης Anjali Piette, επίσης από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Cambridge.
Επιπλέον, οι Hyceans φαίνεται ότι είναι καλό μέρος για την αναζήτηση πιθανών βιοδεικτών αερίων, όπως οξυγόνο και μεθάνιο. «Διαπιστώνουμε ότι οι μεγαλύτερες ακτίνες και οι υψηλότερες θερμοκρασίες, που είναι αποδεκτές για τους πλανήτες Hycean, καθιστούν αυτούς τους βιοδείκτες πιο εύκολα ανιχνεύσιμους σε ατμόσφαιρες των Hyceans, σε σύγκριση με τους βραχώδεις εξωπλανήτες», έγραψαν οι ερευνητές στη νέα μελέτη.
Και μια αναζήτηση ζωής σε έναν πλανήτη Hycean θα μπορούσε να ξεκινήσει σύντομα. Ο Madhusudhan και οι συνεργάτες του εντόπισαν έναν αριθμό κόσμων Hycean, των οποίων η ατμόσφαιρα θα μπορούσε να ελεγχθεί από παρατηρητήρια επόμενης γενιάς, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί αργότερα φέτος. Αυτοί οι δυνητικοί στόχοι περιφέρονται γύρω από μικρούς, αμυδρούς κόκκινους νάνους αστέρες, σε απόσταση μεταξύ 35 και 150 ετών φωτός από τη Γη.
«Μια ανίχνευση βιολογικής υπογραφής θα άλλαζε την κατανόησή μας για τη ζωή στο Σύμπαν», δήλωσε ο Madhusudhan. «Πρέπει να είμαστε ανοιχτοί για το πού περιμένουμε να βρούμε τη ζωή και ποια μορφή θα μπορούσε να έχει αυτή η ζωή, καθώς η φύση συνεχίζει να μας εκπλήσσει με συχνά αδιανόητους τρόπους».
Περισσότερα εδώ
Η μελέτη δημοσιεύτηκε εδώ.
