Ένας παράξενος πλανήτης που εμποδίζει τους αστρονόμους για χρόνια έχει μια «ασυνήθιστα γυαλιστερή ατμόσφαιρα» και θα μπορούσε να φιλοξενήσει μεγάλες ποσότητες υδρατμών, ανέφεραν οι επιστήμονες σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη 10 Μαϊουστο περιοδικό Nature. Ο μακρινός πλανήτης, ο οποίος βρίσκεται έξω από το ηλιακό μας σύστημα, περίπου 40 έτη φωτός μακριά, καλύπτεται πλήρως από μια βαθιά ομίχλη που έχει καταστήσει δύσκολη τη μελέτη από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 2009.
Η Eliza Kempton, αναπληρώτρια καθηγήτρια Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, είπε ότι προσπαθεί να αποκτήσει μια σαφέστερη εικόνα του πλανήτη για περισσότερο από μια δεκαετία. «Ό,τι και αν συνθέτει τις ομίχλες ή τα σύννεφα δεν είναι αυτό που περιμέναμε. Είναι κάτι φωτεινό και αντανακλαστικό, και αυτό προκαλεί σύγχυση και έκπληξη», δήλωσε η Kempton, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. «Αυτό θα μας οδηγήσει σε πολλές περαιτέρω μελέτες για να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι θα μπορούσαν να είναι αυτές οι ομίχλες».
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb βοήθησε πρόσφατα να αποκαλυφθούν νέες πληροφορίες για τον πλανήτη, με την επίσημη ονομασία GJ 1214 b. Πλανήτες όπως ο GJ 1214 b αναφέρονται συχνά ως πλανήτες μίνι-Ποσειδώνες επειδή είναι μικρότεροι από τον Ποσειδώνα αλλά με παρόμοια ατμοσφαιρική σύνθεση. Σύμφωνα με τη NASA, είναι ο πιο κοινός τύπος πλανήτη στον γαλαξία, αν και δεν υπάρχει κανένας στο ηλιακό μας σύστημα. Κατά τη μελέτη του GJ 1214 b, οι ερευνητές παρακολούθησαν τον πλανήτη σχεδόν σε ολόκληρη την τροχιά του κατά τη διάρκεια περίπου 40 ωρών, σύμφωνα με τη NASA. Το έτος του πλανήτη διαρκεί μόνο 1,6 γήινες ημέρες. «Η ικανότητα να έχουμε μια πλήρη τροχιά ήταν πραγματικά κρίσιμη για να κατανοήσουμε πώς ο πλανήτης κατανέμει τη θερμότητα από την πλευρά της ημέρας στη νύχτα», δήλωσε η Kempton σε μια δημοσίευση του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA.
Υπάρχει μεγάλη αντίθεση μεταξύ ημέρας και νύχτας. Η νυχτερινή πλευρά είναι, αναπάντεχα, πιο κρύα από την πλευρά της ημέρας, με τις θερμοκρασίες να μετατοπίζονται από 279 σε 163 βαθμούς Κελσίου. Αυτές οι θερμοκρασίες είναι στην πραγματικότητα χαμηλότερες από τις αναμενόμενες. Οι χαμηλότερες θερμοκρασίες προκαλούνται από αυτό που η NASA περιέγραψε ως «ασυνήθιστα γυαλιστερή ατμόσφαιρα». Η ατμόσφαιρα αντανακλά ένα μεγάλο ποσοστό του φωτός από τον μητρικό της αστέρα αντί να το απορροφά και να γίνεται θερμότερο.
Το τηλεσκόπιο Webb παρακολούθησε την πλήρη τροχιά του GJ 1214 b, επιτρέποντας στους επιστήμονες να δημιουργήσουν έναν «χάρτη θερμότητας». Αυτός ο χάρτης έδειξε μια μεγάλη αλλαγή στη θερμοκρασία μεταξύ της ημέρας και της νύχτας του μίνι Ποσειδώνα — δυνατή μόνο εάν η ατμόσφαιρά του αποτελείται από βαρύτερα μόρια, όπως π.χ. νερό ή μεθάνιο.
Η έρευνα αποκάλυψε επίσης ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι ένας υδάτινος κόσμος, πράγμα που σημαίνει ότι η ατμόσφαιρά του «πιθανώς περιέχει υδρατμούς – πιθανώς ακόμη και σημαντικές ποσότητες», δήλωσε το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. Αλλά οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμα σίγουροι εάν ο GJ 1214 b είναι ένας υδάτινος κόσμος, επειδή η απορρόφηση υδρατμών και η απορρόφηση μεθανίου μπορεί να μοιάζουν με τις παρατηρήσεις.
«Αυτή δεν είναι μια αρχέγονη ατμόσφαιρα», είπε η Kempton, σύμφωνα με τη NASA. «Δεν αντικατοπτρίζει τη σύνθεση του μητρικού αστέρα που σχηματίστηκε γύρω του. Αντίθετα, είτε έχασε πολύ υδρογόνο, αν ξεκίνησε με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο, είτε σχηματίστηκε από βαρύτερα στοιχεία στην αρχή – πιο παγωμένο νερό – πλούσιο υλικό».
Η έρευνα της Kempton υποδηλώνει ότι ο GJ 1214 b μπορεί να σχηματίστηκε πιο μακριά από το άστρο του και μετά να κινήθηκε προς τα μέσα προς την τρέχουσα τροχιά του. «Η απλούστερη εξήγηση, αν βρείτε έναν πλανήτη πολύ πλούσιο σε νερό, είναι ότι σχηματίστηκε πιο μακριά από το άστρο που τον φιλοξενεί», είπε η Kempton.
Περισσότερα εδώ
Η μελέτη δημοσιεύτηκε εδώ.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε εδώ
