Η NASA JPL ανακοίνωσε τη Δευτέρα 21/3/2022 ένα κοσμικό ορόσημο επιβεβαιώνοντας την ανακάλυψη περισσότερων από 5.000 εξωπλανητών. Μια νέα ομάδα 65 εξωπλανητών που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα εντάχθηκε στο Αρχείο Εξωπλανητών της NASA, πυροδοτώντας μια εορταστική διάθεση. «Δεν είναι απλώς ένας αριθμός», δήλωσε η επικεφαλής της επιστήμης του Exoplanet Archive, Jessie Christiansen, σε μια δήλωση. «Κάθε ένας από αυτούς τους εξωπλανήτες είναι ένας νέος κόσμος, ένας ολοκαίνουργιος πλανήτης. Είμαι ενθουσιασμένη με τον καθένα, επειδή δεν γνωρίζουμε τίποτα γι ‘αυτούς».
Οι πρώτοι εξωπλανήτες επιβεβαιώθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1990 (το 1992), πράγμα που σημαίνει ότι έχουμε επιτύχει έναν εντυπωσιακό ρυθμό ανακάλυψης. Η NASA ανακοίνωσε ότι ο αριθμός των εξωπλανητών είχε φτάσει τους 4.000 τον Ιούνιο του 2019 και χρειάστηκαν λιγότερο από τρία χρόνια για να προστεθούν άλλοι χίλιοι σε αυτόν τον κατάλογο. Και αυτό οφείλεται τόσο στο συνεχιζόμενο έργο των ερευνητών όσο και στη συλλογή δεδομένων από αποστολές, όπως το, αποσυρθέν πλέον, διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, και το σε λειτουργία διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), τα οποία συνέβαλαν τα μέγιστα για την εύρεση όλων αυτών των μακρινών πλανητών.
Credit: NASA/JPL-Caltech
Οι επιστήμονες δεν ψάχνουν μόνο για εξωπλανήτες μόνο για χάρη της ανακάλυψης. Ψάχνουν επίσης για σημάδια ότι κάποιοι από τους εξωπλανήτες μπορεί να είναι κατοικήσιμοι. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, που εκτοξεύτηκε στις 25/12/2021, αναμένεται να μας πει πολλά περισσότερα για τους εξωπλανήτες και την ατμόσφαιρά τους. «Κατά τη γνώμη μου, είναι αναπόφευκτο να βρούμε κάποιο είδος ζωής κάπου — πιθανότατα κάποιο πρωτόγονο είδος», δήλωσε ο αστρονόμος Alexander Wolszczan, επικεφαλής συγγραφέας της καινοτόμας μελέτης για τους πρώτους επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες πριν από τρεις δεκαετίες, το 1992.
Δεν έχουμε βρει οριστικά έναν κλώνο της Γης ακόμα, αλλά οι εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί μέχρι στιγμής κυμαίνονται από βραχώδεις κόσμους, όπως ο δικός μας, έως αέριους γίγαντες μεγαλύτερους από τον Δία. Ενώ το 5.000 είναι ένας εντυπωσιακός αριθμός, είναι απλώς ένα μικρό κομμάτι από αυτό που υπάρχει εκεί έξω. Σύμφωνα με τη NASA, «Γνωρίζουμε σίγουρα ότι ο γαλαξίας μας πιθανότατα περιέχει εκατοντάδες δισεκατομμύρια τέτοιους πλανήτες».
