Πάνω από ένα τρισεκατομμύριο εξωπλανήτες πιθανότατα περιφέρονται γύρω από μακρινούς αστέρες στον γαλαξία μας. Οι αστρονόμοι υποπτεύονται ότι ένας τέτοιος εξωπλανήτης, σε απόσταση 855 έτη φωτός μακριά, φιλοξενεί μεταλλικά σύννεφα και βρέχει πολύτιμους λίθους. Αυτός ο περίεργος κόσμος, ο WASP-121 b, είναι γνωστός ως «καυτός Δίας», επειδή είναι ένας αέριος γίγαντας που περιφέρεται κοντά στον φλεγόμενο αστέρα του. Το σημαντικότερο είναι ότι ο πλανήτης είναι παλιρροϊκά κλειδωμένος στον αστέρα του – όπως η Σελήνη είναι κλειδωμένη στη Γη – που σημαίνει ότι η μία πλευρά του WASP-121 b είναι ασταμάτητα στραμμένη στον ήλιο του, ενώ η άλλη είναι σκοτεινή και πιο δροσερή.
Σε νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, οι επιστήμονες αποδεικνύουν ότι τα μέταλλα και οι πολύτιμοι λίθοι στον αέρα υπάρχουν στην πιο δροσερή πλευρά του πλανήτη. (Η έντονα καυτή, 3.000 βαθμών Κελσίου, πλευρά του εξατμίζει τέτοια σύννεφα.) Χρησιμοποιώντας μοναδικές παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι αστρονόμοι μέτρησαν τη θερμοκρασία της ατμόσφαιρας της νυχτερινής (δροσερής) πλευρά του και έδειξαν ότι ήταν αρκετά δροσερή για να συμπυκωθούν τα διάφορα μέταλλα, όπως δήλωσε ο Thomas Mikal-Evans, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck και επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας. Τα μέταλλα που ανιχνεύθηκαν στο WASP-121 b περιλαμβάνουν μαγνήσιο, σίδηρο, βανάδιο, χρώμιο και νικέλιο.
Επί του παρόντος, είναι σπάνιο και δύσκολο για τους αστρονόμους να διερευνούν τις ατμόσφαιρες μακρινών εξωπλανητών. Σε αυτή την περίπτωση, η ομάδα χρησιμοποίησε μια έξυπνη μέθοδο παρατήρησης για να δει τη σύνθεση της ανώτερης ατμόσφαιρας του WASP-121 b. Το Hubble παρακολούθησε τον πλανήτη να περιφέρεται γύρω από τον αστέρα του και μπόρεσε να αναλύσει το αστρικό φως που πέρασε μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, το οποίο τελικά αποκαλύπτει ορισμένες από τις χημικές ουσίες που υπάρχουν.
Ακόμη και στην «δροσερή» πλευρά, οι θερμοκρασίες κυμαίνονται στους 1.500 βαθμούς Κελσίου. Είναι πολύ ζεστή για νέφη νερού, όπως στη Γη, αλλά τα μέταλλα σε αέρια κατάσταση θα συμπυκνωθούν σε τέτοια περιβάλλοντα. Πώς μπορεί να φαίνονται τέτοια ασυνήθιστα σύννεφα; Σύμφωνα με τον Mikal-Evans, δεν μπορούμε να πούμε πώς θα μοιάζουν με βεβαιότητα, επειδή ο σχηματισμός νεφών είναι περίπλοκος και δεν έχουμε σύννεφα σαν αυτά για να τα παρατηρήσουμε από κοντά στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αλλά υπάρχει υποψία ότι τα μεταλλικά σύννεφα θα μπορούσαν ενδεχομένως να μοιάζουν με καταιγίδες σκόνης που σχηματίζονται στη Γη. Όσο για το χρώμα των νεφών, είναι επίσης εικασία. Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι o WASP-121 b περιέχει αλουμίνιο, το οποίο συμπυκνώνεται στο ορυκτό κορούνδιο. Το ρουμπίνι και το ζαφείρι είναι φτιαγμένα από κορούνδιο, μαζί με άλλες ιχνοχημικές ουσίες (επίσης πιθανές στνο WASP-121 b) που παρέχουν σε αυτούς τους πολύτιμους λίθους τα πλούσια χρώματά τους. Τα λεπτά σταγονίδια από ρουμπίνι και ζαφείρι μπορεί να σχηματίσουν σύννεφα. Έτσι ίσως κάποια από τα σύννεφα θα είχαν κόκκινο και μπλε χρώμα. Άλλα σύννεφα μπορεί να είναι μπεζ, ενώ άλλα γκρι ή πράσινα, σύμφωνα με τον Mikal-Evans
Όπως συμβαίνει στη Γη με τα σύννεφα και τη βροχή, όταν οι συνθήκες στον WASP-121 b είναι κατάλληλες, τα μεταλλικά σταγονίδια στα σύννεφα θα συμπυκνωθούν αρκετά ώστε να βρέξουν, με εντυπωσιακή μορφή. «Επομένως, υγροί πολύτιμοι λίθοι θα μπορούσαν να πέφτουν ως βροχή στο ημισφαίριο της νύχτας του WASP-121 b», σύμφωνα με τους ερευνητές της μελέτης.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε εδώ
Περισσότερα εδώ
