Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της αστρονομίας των εξωπλανητών είναι το πόσοι δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες υπάρχουν εκεί έξω στον Γαλαξία. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, η απάντηση είναι 6 δισεκατομμύρια πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη στον Γαλαξία μας. Αλλά για να προσεγγίσουμε το ακριβή αριθμό, πρέπει, φυσικά, να ορίσουμε παραμέτρους και να κάνουμε εκτιμήσεις, οπότε αυτός ο αριθμός μπορεί να ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με τις λεπτομέρειες.
Και όμως – πόσους εξωπλανήτες έχουμε ανακαλύψει μέχρι στιγμής που είναι «όμοιοι με τη Γη», πράγμα που σημαίνει ότι είναι ένας βραχώδης κόσμος που περιφέρεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με Ήλιο, δεν είναι παλιρροιακά κλειδωμένος στο μητρικό του αστέρι, με δυνατότητα για υγρό νερό στην επιφάνεια; Μηδέν! Ούτε ένας, από τους 5.500 εξωπλανήτες που έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι στιγμής δεν είναι «όμοιος με τη Γη». Ωστόσο, αυτή δεν είναι μια τυχαία έρευνα, επειδή είναι προκατειλημμένη από τις τεχνικές που χρησιμοποιούμε για να ανακαλύψουμε εξωπλανήτες, οι οποίες τεχνικές ευνοούν μεγαλύτερους κόσμους και κόσμους πιο κοντά στα αστέρια τους. Ωστόσο, το μηδέν είναι ένας αρκετά απογοητευτικός αριθμός, παρότι έχουν περάσει 30 χρόνια από τότε που ανακαλύφθηκε ο πρώτος το 1995.
Μια πρόσφατη προσομοίωση, αν είναι σωστή, μπορεί να σημαίνει ότι υπάρχουν ακόμη λιγότεροι εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη από ό,τι πιστεύουμε. Η μελέτη εξετάζει τη μετάβαση από έναν πλανήτη όπως η Γη σε έναν πλανήτη όπως η Αφροδίτη, όπου ένα φαινόμενο του θερμοκηπίου οδηγεί σε έναν ξηρό και στείρο πλανήτη με θερμοκρασία επιφάνειας εκατοντάδων βαθμών. Το ερώτημα που διερευνάται από αυτήν την προσομοίωση είναι το εξής – πόσο λεπτή είναι η ισορροπία που έχουμε στη Γη; Τι θα χρειαζόταν για να μετατραπεί το κλίμα της Γης σε ένα παρόμοιο κλίμα με εκείνο της Αφροδίτης; Η απάντηση είναι: δεν χρειάζονται και πολλά να γίνουν.
Έχουν γίνει μελέτες για τη μοντελοποίηση της διαδικασίας, αλλά αυτή είναι η πρώτη που μοντελοποιεί τη μετάβαση. Αυτό που ουσιαστικά συμβαίνει είναι ότι υπάρχει ένας βρόχος θετικής ανατροφοδότησης. Η αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας αυξάνει την εξάτμιση του νερού. Οι υδρατμοί είναι από μόνοι τους ένα ισχυρό αέριο θερμοκηπίου, το οποίο επομένως αυξάνει την ποσότητα της θέρμανσης, η οποία προκαλεί περαιτέρω εξάτμιση. Μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος θερμοκρασίας, ένα εύρος στο οποίο βρίσκεται η Γη τώρα, αυτή η διαδικασία οδηγεί σε ένα νέο σημείο ισορροπίας θερμοκρασίας. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο πλανήτης εξακολουθεί να είναι σε θέση να ψυχθεί εκπέμποντας θερμότητα στο διάστημα. Όσο θερμότερος γίνεται ο πλανήτης τόσο περισσότερη θερμότητα ακτινοβολεί μακριά, έως ότου επιτευχθεί αυτό το σημείο ισορροπίας.
Ωστόσο, κάποια στιγμή η κουβέρτα των υδρατμών γύρω από τον πλανήτη είναι τόσο παχιά που ο πλανήτης δεν χάνει πλέον θερμότητα με αυτόν τον τρόπο και δεν υπάρχει τίποτα που να εμποδίζει τη διαδικασία που περιγράψαμε παραπάνω. Αυτό είναι το «διαφυγόν» σημείο θέρμανσης, το οποίο δεν σταματά μέχρι να εξατμιστεί όλο το επιφανειακό νερό. Γνωρίζουμε εν μέρει ότι αυτό συμβαίνει επειδή αυτό συνέβη στην Αφροδίτη, με θερμοκρασία επιφάνειας 464 βαθμών Κελσίου.
Πόσο θα έπρεπε να θερμανθεί η Γη για να φτάσει σε αυτό το σημείο; Αυτό αναφέρεται στη νέα μελέτη. Ανακάλυψαν ότι αν η θερμοκρασία της επιφάνειας της Γης αυξανόταν κατά μερικές δεκάδες βαθμούς λόγω της αυξημένης ηλιακής ακτινοβολίας, τότε θα οδηγούμασταν σε απρόσμενη θέρμανση. Αυτό δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ανησυχούμε, τουλάχιστον σύντομα. Ακόμη και σε ένα χειρότερο σενάριο, το AGW (Anthropogenic Global Warming) οδηγεί σε μερικούς βαθμούς θέρμανσης, ίσως 6 βαθμούς Κελσίου με σημεία ανατροπής και θετικές ανατροφοδοτήσεις. Επίσης, το μοντέλο χρησιμοποίησε αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία ως αρχική αιτία θέρμανσης. Σχεδιάζουν να κάνουν μια μελέτη παρακολούθησης για να δουν σε ποια θερμοκρασία θα «χτυπούσαμε» τη θέρμανση αν η αιτία της αρχικής θέρμανσης ήταν αυξημένο CO2. Ωστόσο, δεν είναι καθησυχαστικό ότι το εύρος των θερμοκρασιών που κρατούν έναν πλανήτη σε κατοικήσιμη κατάσταση είναι αρκετά στενό.
Η μεγαλύτερη επίπτωση αυτού του τρέχοντος μοντέλου είναι στην αναζήτησή μας για εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Μπορεί να επηρεάσει την εκτίμηση του αριθμού των κατοικήσιμων κόσμων εκεί έξω. Επίσης, οι ερευνητές σχεδιάζουν να μάθουν εάν υπάρχουν υπογραφές ενός πλανήτη σε ισορροπία ή στα όρια της διαφυγής της θέρμανσης, έτσι ώστε να μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτές τις υπογραφές σε εξωπλανήτες. Αυτό θα μας βοηθήσει περαιτέρω να βελτιώσουμε τις εκτιμήσεις μας για πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη εκεί έξω. Οι επιστήμονες ελπίζουν στην ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη σαν τη Γη, σε μια κατοικήσιμη ζώνη ενός πορτοκαλί ή κίτρινου αστέρα με υγρό νερό στην επιφάνεια. Είναι όμως δύσκολο να υπερβούμε το μηδέν. Μπορεί να ανακαλύψουμε ότι η Γη είναι πολύ πιο σπάνια και πολύτιμη από ό,τι φανταζόμασταν προηγουμένως.
