Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να βρουν στοιχεία υδρατμών στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη GJ 9827 d. Παρόλο που ο πλανήτης έχει διπλάσια διάμετρο από τη Γη, είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης όπου οι αστρονόμοι έχουν βρει μέχρι στιγμής στοιχεία για νερό.
Το Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck ανακοίνωσε την ανακάλυψη την Πέμπτη (25/1/23). «Αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να δείξουμε άμεσα μέσω της ατμοσφαιρικής ανίχνευσης, ότι αυτοί οι πλανήτες με πλούσιες σε νερό ατμόσφαιρες μπορούν πραγματικά να υπάρχουν γύρω από άλλους αστέρες. Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα για τον προσδιορισμό της επικράτησης και της ποικιλομορφίας των ατμοσφαιρών σε βραχώδεις πλανήτες», δήλωσε το μέλος της ερευνητικής ομάδας Björn Benneke σε δήλωση τύπου.
Αλλά προτού βιαστούμε να φανταστούμε την πιθανότητα ζωής στον πλανήτη, σημειώστε ότι είναι τόσο ζεστός όσο η Αφροδίτη, κάτι που θα κάνει ανυπόφορα τα καλοκαίρια εκεί. Αυτό που είναι σημαντικό για την ανακάλυψη αυτή, είναι ότι το «γερασμένο» τηλεσκόπιο Hubble χρησιμοποιήθηκε για τον προσδιορισμό της παρουσίας νερού σε έναν τόσο μικρό (σχετικά) εξωπλανήτη, ανοίγοντας πολλούς νέους δρόμους για τους επιστήμονες.
Αλλά από την άλλη πλευρά, είναι ακόμη πολύ νωρίς για τους επιστήμονες να καταλήξουν στο συμπέρασμα, εάν το Hubble μέτρησε μια μικρή ποσότητα υδρατμών σε έναν πλανήτη με φουσκωμένη ατμόσφαιρα υδρογόνου ή εάν η ίδια η ατμόσφαιρα αποτελείται κυρίως από νερό που έμεινε πίσω από μια αρχέγονη ατμόσφαιρα υδρογόνου/ηλίου που εξατμίστηκε λόγω της έντονης ακτινοβολίας ενός αστέρα.
Αλλά, δεδομένου ότι ο πλανήτης έχει ηλικία περίπου έξι δισεκατομμύρια έτη και είναι τόσο κοντά στον μητρικό του αστέρα, οι επιστήμονες κλίνουν προς την τελευταία πιθανότητα, καθώς θα έπρεπε να είχε χάσει το μεγαλύτερο μέρος του αρχέγονου υδρογόνου του λόγω της αστρικής ακτινοβολίας.
Στο τέλος, η ερευνητική ομάδα έχει δύο πιθανότητες — είτε ο πλανήτης εξακολουθεί να είναι προσκολλημένος στην πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρά του, κάτι που θα τον κάνει έναν μίνι Ποσειδώνα. ή είναι μια θερμότερη εκδοχή του δορυφόρου του Δία, της Ευρώπης, που έχει διπλάσιο νερό από τον πλανήτη μας κάτω από τον φλοιό του.
