Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει ένα τηλεσκόπιο που οι ειδικοί πιστεύουν ότι θα ανακαλύψει έναν κατοικημένο πλανήτη μέχρι το 2050. Το τηλεσκόπιο Habitable Worlds (HWO) θα αναζητήσει «μεγάλη ποικιλία βιοϋπογραφών» που εκπέμπουν ζωντανοί οργανισμοί, μετά την εκτόξευσή του γύρω στο 2040. Η Δρ Jessie Christiansen, επικεφαλής επιστήμονας της NASA, είναι βέβαιη ότι το HWO θα βρει κατά τη διάρκεια της ζωής μας «ένα σήμα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη που θα βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου σαν τον ήλιο μας». Οι επιστήμονες που εργάζονται στο έργο αυτό έχουν εντοπίσει 25 πλανήτες ως πιθανύς υποψηφίους που μοιάζουν με τη Γη γύρω από αστέρες που μοιάζουν με τον Ήλιο.
Το HWO έχει θεωρηθεί ως ένα τηλεσκόπιο «Super Hubble» που θα μπορούσε να φωτογραφήσει απευθείας πλανήτες στο μέγεθος της Γης γύρω από άλλους αστέρες. Το παρατηρητήριο αυτό θα διαθέτει επίσης ένα κάτοπτρο παρόμοιο με αυτό του τηλεσκοπίου του James Webb και εξαιρετικά ακριβή οπτικά για να εξετάζει εξονυχιστικά τις ατμόσφαιρες αυτών των κόσμων για σημάδια ζωής.
Η ερευνητική ομάδα για εξωπλανήτες της Διαστημικής Υπηρεσίας αποτελούμενη από αστρονόμους, φυσικούς, μηχανικούς και άλλους ειδικούς επιστήμονες συναντήθηκε τον περασμένο Ιανουάριο στη Νέα Ορλεάνη για να εξετάσει τα εργαλεία που χρειάζονται για το έργο αυτό. Η αστρονόμος του Μπέρκλεϋ, Δρ Courtney Dressing, συν-επικεφαλής της Ομάδας Επιθεώρησης Επιστημονικής Αρχιτεκτονικής του HWO (START), πρότεινε τη δημιουργία του HWO με την ικανότητα να ανιχνεύει μια «μεγάλη ποικιλία βιουπογραφών».
Τα λεγόμενα «βιογενή» αέρια, που παράγονται από ζωντανούς οργανισμούς. αεροζόλ και άλλους ατμοσφαιρικούς ρύπους («επιφανειακές βιουπογραφές»), όπως η υπέρυθρη θερμότητα που παράγεται από τη βλάστηση, και πιο τεχνητές «τεχνοϋπογραφές» που θα δημιουργούσε μια πολιτισμένη εξωγήινη φυλή, όλα «θα μπορούσαν να ανιχνευθούν με το HWO», σημείωσε η Δρ Dressing. Κι συνέχισε «για πρόσθετες πληροφορίες για τον πλανήτη και το πλανητικό σύστημα θα χρειαστεί να ερμηνευτούν κατάλληλα οι βιοϋπογραφές και να αποκλειστούν ψευδώς θετικά αποτελέσματα».
Παρόλα αυτά, η αστροφυσικός Dr Jessie Christiansen από το Ινστιτούτο Επιστημών Εξωπλανητών της NASA στο CalTech, πιστεύει ότι το HWO θα μπορούσε να βρει αποδείξεις εξωγήινης ζωής όχι πολύ καιρό μετά την εκτόξευση του το 2040. «Πιστεύω, στη διάρκεια της ζωής μας, ένα όργαο σαν το HWO θα δει ένα σήμα στην ατμόσφαιρα ενός βραχώδους πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου όπως ο ήλιος μας, που πιστεύουμε ότι θα είναι ζωή», είπε η Christiansen στο New Scientist. «Ένα μεγάλο μέρος του επιστημονικού μου έργου είναι να εργάζομαι σε αυτό το αντικείμενο και αναμένουμε ότι ορισμένα επιστημονικά ερωτήματα θα απαντηθούν από αυτό το τηλεσκόπιο».
Η συλλογή ηλεκτρομαγνητικών φασμάτων έξω από το φάσμα του ορατού φωτός, όπως το υπέρυθρο και το υπεριώδες φως, ακόμη και οι ακτίνες Χ, είναι μια μέθοδος που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να έχουν καλύτερη αίσθηση του τι υπάρχει εκεί έξω στο Σύμπαν. Η εστίαση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble στο οπτικό φως «έπιασε» και πολλά από τα μεγαλύτερα, πιο κόκκινα αστέρια ενός γαλαξία και τα νεότερα, πιο μπλε αστέρια, για παράδειγμα. Αλλά οι υπέρυθροι αισθητήρες στο νεότερο James Webb αποδείχθηκαν καλύτεροι στην απεικόνιση μαζών αερίου και σκόνης που επιπλέουν ελεύθερα κατά μήκος των σπειροειδών βραχιόνων ενός γαλαξία, καθώς και στο να «πιάσουν μια γεύση» από τον πυκνό γαλαξιακό πυρήνα των αστρικών συστημάτων.
«Μπορέσαμε να δούμε τα αστέρια με τόση ακρίβεια και με τόσο εξαίσια όργανα που μπορούμε να δούμε πλανήτες γύρω τους», σημείωσε η Δρ Κρίστιανσεν. «Τώρα, γνωρίζουμε ότι υπάρχουν χιλιάδες πλανήτες και τα περισσότερα αστέρια έχουν πλανήτες. Όμως, παρά τους περισσότερους από 5.000 νέους εξωπλανήτες που έχουν καταγραφεί, μερικές δεκάδες από αυτούς μοιάζουν με τη Γη. Ακόμα δεν έχουμε βρει έναν πλανήτη σαν τη Γη, έναν βραχώδη πλανήτη σε μια κατοικήσιμη ζώνη ενός αστέρα όπως ο Ήλιος».
Οι στρατιωτικοί εργολάβοι Northrop Grumman, Lockheed Martin και Ball Aerospace (BAE Systems) θα ξεκινήσουν το μέρος των εργασιών τους στο HWO αυτό το καλοκαίρι, σύμφωνα με τη NASA. Η προσπάθεια των εταιρειών για δύο έτη και ο ποσόν των 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων θα περιλαμβάνει την κατασκευή «υπερσταθερών» συστημάτων οπτικών αισθητήρων, τα οποία η NASA ελπίζει ότι θα είναι «πέραν της τρέχουσας τεχνολογίας αιχμής». Η συμβολή του Northrop Grumman σε αυτή την προσπάθεια θα είναι μια προστατευτική υποστήριξη για τα οπτικά του τηλεσκοπίου, το οποίο ελπίζουν ότι μπορεί να διασφαλίσει ότι το HWO αντέχει σε απροσδόκητα γεγονότα στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος. Ωστόσο, η φετινή δαπάνη δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια συνολικά που η NASA ελπίζει ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα αφιερώσει στο τηλεσκόπιό της HWO.
Μέχρι το τέλος της επίσημης αποστολής του, η οποία θα επικεντρωθεί στην άμεση απεικόνιση τουλάχιστον 25 πρώτων υποψηφίων για δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους, η Δρ Κρίστιανσεν αναρωτιέται αν η ανθρωπότητα θα είναι ποτέ η ίδια. «Μπορεί να ξεκινήσει μια επανάσταση στη ζωή, τη θρησκεία, τη φιλοσοφία και την επιστήμη», είπε, αν και η αστροφυσικός ομολόγησε ότι η αντίδραση του κοινού μπορεί να την εκπλήξει. «Μπορεί να είναι τίτλος για μια μέρα», παραδέχτηκε, «και μετά όλοι απλώς επιστρέφουν σε αυτό που έκαναν».
Περισσότερα εδώ
