Βρετανοί επιστήμονες ανακάλυψαν έναν νέο πλανήτη που θα μπορούσε δυνητικά να υποστηρίξει την ανθρώπινη ζωή και δεν είναι τόσο μακριά… μιλώντας, βέβαια, σχετικά. Η θερμοκρασία στον πλανήτη αυτό, που έχει το όνομα Gliese 12b, είναι περίπου 42 βαθμοί Κελσίου, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να είναι ένας τόπος κατάλληλος για ζωή. Στην πραγματικότητα, είναι ένας από τους λίγους γνωστούς πλανήτες όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν θεωρητικά να επιβιώσουν!
«Θα ήταν άβολο για έναν άνθρωπο, αλλά ο τρόπος με τον οποίο ορίζουμε την ΄κατοικησιμότητα΄ είναι ότι θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη, κάτι που σε αυτή την περίπτωση θα μπορούσε να συμβαίνει», λέει η Larissa Palethorpe από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Η κα Palethorpe και μια ομάδα επιστημόνων από όλο τον κόσμο χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite της NASA, γνωστό ως TESS, για να εντοπίσουν τον πλανήτη σε τροχιά γύρω από το άστρο του. Τους πήρε λιγότερο από ένα χρόνο για να υπολογίσουν στη συνέχεια το μέγεθος, τη θερμοκρασία και τον τρόπο με τον οποίο κινείται.

Καλλιτεχνική αναπαράσταση του εξωπλανήτη Gliese 12 b (δεξιά στην εικόνα) που θα μπορούσε να είναι η Γη Νο2. (Credit: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC).
«Οι μικρότεροι πλανήτες είναι πραγματικά δύσκολο να βρεθούν», είπε η κ. Palethorpe. «Θέλουμε να μάθουμε περισσότερα για πλανήτες στο μέγεθος της Γης, ώστε να καταλάβουμε πόσες άλλες Γαίες υπάρχουν εκεί έξω. «Η ανίχνευση ενός πλανήτη τόσο κοντά στη Γη είναι πραγματικά συναρπαστικό, γιατί μας επιτρέπει να κάνουμε περαιτέρω ανάλυση της ατμόσφαιρας, και έτσι θα μπορέσουμε να μάθουμε πολλά περισσότερα για αυτόν».
Ο πλανήτης Gliese 12 b είναι σχετικά κοντά με διαστημικούς όρους, μόλις 40 έτη φωτός μακριά. Ωστόσο, το ταχύτερο διαστημόπλοιό μας θα χρειαζόταν περίπου 300.000 χρόνια για να φτάσει εκεί αυτήν τη στιγμή, σύμφωνα με την κ. Palethorpe. Ο πλανήτης, που έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με την Αφροδίτη, περιφέρεται γύρω από τον ήλιο του (μητρικό αστέρα) κάθε 12,8 ημέρες. Ο ήλιος του, που ονομάζεται Gliese 12, είναι ένας ψυχρός κόκκινος νάνος που βρίσκεται στον αστερισμό των Ιχθύων.
«Το φως που βλέπουμε τώρα έχει ξεκινήσει από εκεί πριν από 40 χρόνια – τόσος χρόνος χρειάστηκε για να μας φτάσει εδώ στη Γη», δήλωσε ο καθηγητής του πανεπιστημίου του Warwick Thomas Wilson, ο οποίος συμμετείχε στην ανακάλυψη. «Πλανήτες, όπως ο Gliese 12 b, είναι λίγοι και μακρινοί, οπότε το να μπορούμε να εξετάσουμε έναν τέτοιο πλανήτη τόσο προσεκτικά και να μάθουμε για την ατμόσφαιρα και τη θερμοκρασία του είναι πολύ σπάνιο».
Το επόμενο βήμα είναι η ομάδα να εξετάσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη και να ανακαλύψει αν είναι παρόμοια με της Γης. «Θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι ένας πλανήτης χωρίς ατμόσφαιρα, πράγμα που θα σήμαινε ότι δεν είναι τόσο κατοικήσιμος», είπε η κ. Palethorpe και συνέχισε «Ιδανικές συνθήκες για κατοικησιμότητα απαιτούν μια λεπτή ατμόσφαιρα, γιατί οι πλανήτες με πυκνή ατμόσφαιρα τείνουν να είναι πολύ ζεστοί. Η περαιτέρω μελέτη θα δείξει αν η ατμόσφαιρά του μπορεί να είναι σαν σύννεφο, να είναι θολή ή θα μπορούσε απλώς να μην είναι καθόλου ατμόσφαιρα».
Η εργασία δημοσιεύτηκε εδώ