Το σύμπαν μπορεί να έχει αρκετά «πλανητοφάγα» αστέρια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Προηγούμενη έρευνα είχε ανακαλύψει ότι ορισμένα μακρινά αστέρια διαθέτουν ασυνήθιστα επίπεδα χημικών στοιχείων, όπως ο σίδηρος, από τα οποία θα περίμενε κανείς ότι αποτελούν βραχώδεις κόσμους, όπως η Γη. Αυτό και άλλα στοιχεία υποδηλώνουν ότι τα αστέρια μπορεί μερικές φορές να καταπίνουν πλανήτες, αλλά δεν ήταν βέβαιο για το πόσο συχνά μπορεί να συμβεί αυτό. Ένας τρόπος για να ανακαλύψουμε περισσότερα σχετικά με την «πλανητική κατάποση» είναι να κοιτάξουμε δύο αστέρια που γεννήθηκαν την ίδια στιγμή. Τέτοια δίδυμα αστέρια θα πρέπει να έχουν σχεδόν πανομοιότυπη χημική σύνθεση, καθώς και τα δύο γεννιούνται από το ίδιο μητρικό σύννεφο αερίου και σκόνης. Οποιεσδήποτε σημαντικές χημικές διαφορές μεταξύ αυτών των δίδυμων αστεριών μπορεί επομένως να είναι ένα σημάδι ότι κάποιο από τα δύο καταβρόχθισε έναν πλανήτη που περιφερόταν γύρω τους.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για να αναγνωρίσουν 91 ζεύγη αστέρων. Σε ένα τέτοιο ζεύγος, τα μέλη του βρίσκονται σχετικά κοντά το ένα στο άλλο – λιγότερο από ένα εκατομμύριο αστρονομικές μονάδες το ένα από το άλλο – και είναι πιθανό να έχουν την ίδια προέλευση (από το ίδιο αστρικό νέφος αερίου και σκόνης). Μια αστρονομική μονάδα
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για να αναγνωρίσουν 91 ζεύγη άστρων. Σε ένα τέτοιο ζεύγος αστέρων, τα μέλη βρίσκονται σχετικά κοντά το ένα στο άλλο – λιγότερο από ένα εκατομμύριο αστρονομικές μονάδες το ένα από το άλλο – και είναι πιθανό να έχουν την ίδια προέλευση. Μια αστρονομική μονάδα (AU), είναι η μέση απόσταση μεταξύ του Ήλιου και της Γης, ή περίπου150 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Όταν τα μόρια αερίων θερμαίνονται, εκπέμπουν μοναδικά φάσματα σε μήκη κύματος φωτός που αντιστοιχούν στα χημικά στοιχεία από τα οποία αποτελούνται. Οι επιστήμονες που αναλύουν το φως που προέρχεται από μακρινά αστέρια μπορούν επομένως να συμπεράνουν για τις χημικές συνθέσεις των αστεριών καθώς τα αστρικά μόρια εκτίθενται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή (VLT), το Τηλεσκόπιο Μαγγελάνου, που βρίσκεται επίσης στη Χιλή, και το Τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη για να αναλύσουν το φως από αυτά τα «δίδυμα» αστέρια. Βρήκαν ότι περίπου το 8 τοις εκατό αυτών των ζευγών αστέρων – περίπου ένα στα 12 – είχε το ένα μέλος να εμφανίζει σημάδια ότι είχε καταπιεί έναν πλανήτη. Με άλλα λόγια, η χημική του σύνθεση διέφερε σε σύγκριση με το δίδυμο άστρο του.
«Αυτό που πραγματικά προκαλεί έκπληξη είναι η συχνότητα με την οποία φαίνεται να συμβαίνει αυτό», είπε στο Space.com ο συν-συγγραφέας της μελέτης Yuan-Sen Ting, αστρονόμος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, στην Καμπέρα. «Υποδηλώνει ότι τα σταθερά πλανητικά συστήματα, όπως το δικό μας ηλιακό σύστημα, μπορεί να μην είναι ο κανόνας. Αυτό μας δίνει μια βαθύτερη προοπτική για τη θέση μας στο σύμπαν».
Σε περίπου 6 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, όταν ο ήλιος μας αρχίσει να εξαντλεί την κύρια πηγή καυσίμου του, θα διογκωθεί και θα γίνει ένας κόκκινος γίγαντας αστέρας, που πιθανότατα θα καταπιεί πλανήτες που κινούνται σε κοντινή τροχιά. Ωστόσο, αυτή η νέα μελέτη εξέτασε αστέρια που ήταν στην ακμή της ζωής τους. Αυτό υποδηλώνει ότι η «πλανητική κατάποση» προφανώς συμβαίνει και κατά τη διάρκεια της κανονικής ζωής ενός πλανητικού συστήματος – ίσως όταν ένας «μοναχικός» πλανήτης εκτινάσσεται μακριά από το μητρικό του αστέρι για να συγκρουστεί με ένα άλλο αστέρι.
«Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι πολλά πλανητικά συστήματα μπορεί να είναι ασταθή, με ορισμένους πλανήτες να εκτινάσσονται τυχαία», είπε ο Ting. Ωστόσο, «αν και διαπιστώσαμε ότι πολλά πλανητικά συστήματα μπορεί να μην είναι δυναμικά σταθερά, το ηλιακό μας σύστημα, τουλάχιστον σε ανθρώπινη χρονική κλίμακα, είναι κάτι παραπάνω από καλό – μην ανησυχείτε». Παραμένει αβέβαιο εάν τα αστέρια καταπίνουν πλανήτες ή καταπίνουν τα δομικά στοιχεία των πλανητών που έχουν απομείνει από τη γέννηση των αστρικών συστημάτων. Και τα δύο μπορεί να είναι πιθανά, είπαν οι ερευνητές.
Οι επιστήμονες παρουσίασαν λεπτομερώς τα ευρήματά τους στο Διαδίκτυο στις 20 Μαρτίου στο περιοδικό Nature.
Περισσότερα εδώ.
